Compania chineză Baidu a început să testeze vehicule autonome pe străzile Londrei, intrând pe o piață unde sunt deja prezenți sau anunțați jucători precum Waymo și Uber. Zeci de vehicule model Apollo Go RT6 au început să ruleze de marți în districtul Brent, deocamdată cu șoferi de siguranță la bord.
Unul dintre principalele avantaje ale companiei chineze este costul redus al vehiculului. Un model RT6 este estimat la 35.000-37.000 de dolari, spre deosebire de un Jaguar I-Pace modificat de Waymo, al cărui cost depășește 100.000 de dolari. Pentru un operator care dorește să dezvolte o flotă mare, această diferență reprezintă un factor economic important. Spre deosebire de rivalii săi, Baidu folosește un vehicul construit special pentru a funcționa ca robotaxi, nu un model de serie adaptat ulterior.
Baidu nu intră singură pe piața londoneză, ci se alătură unei rețele existente de taxiuri și vehicule private de închiriere prin intermediul unui parteneriat cu Lyft și Freenow. Când serviciul va fi disponibil pentru public, acesta se va numi Freenow by Lyft și va funcționa ca o rețea hibridă, unde șoferii umani și mașinile autonome vor colabora. Această strategie de integrare într-o infrastructură existentă este considerată o direcție importantă pe piața europeană.
Thomas Zimmermann, CEO al Freenow by Lyft, a subliniat importanța colaborării cu șoferii profesioniști. „Ca platformă cu rădăcini adânci în industria taxiurilor, prioritatea noastră este să ne asigurăm că tehnologia autonomă sprijină șoferii profesioniști care mențin Londra în mișcare”, a declarat acesta. Parteneriatul dintre Lyft și Baidu, încheiat anul trecut, vizează implementarea a mii de vehicule autonome în Europa, Freenow contribuind cu rețeaua sa din Marea Britanie și Germania, conform GetPony.
Competiția pe piața robotaxiurilor din Londra este deja activă. Waymo a demarat testele la începutul acestui an, folosind vehicule Jaguar I-Pace cu operatori umani. De asemenea, Uber, în colaborare cu Wayve, se pregătește să înceapă teste în cursul acestui an și a deschis deja o listă de înscriere pentru clienții interesați.
Baidu vine cu o experiență considerabilă. Serviciul său, Apollo Go, a depășit 22 de milioane de curse la nivel global și este prezent în 27 de orașe, cu o flotă activă estimată la 1.800-2.000 de vehicule. Deși flota sa este mai mică decât cea a Waymo, care are aproximativ 4.000 de vehicule, majoritatea în SUA, Baidu a obținut recent primul său permis SAE Nivel 4 pentru operare completă fără șofer în Hong Kong. Această realizare este relevantă pentru Londra, deoarece Hong Kong este o piață cu volan pe dreapta, similară cu Marea Britanie.
Lansarea unui serviciu comercial pentru public nu este iminentă. Guvernul britanic elaborează încă legislația pentru vehiculele autonome și a lansat un program pilot pentru care companiile interesate au putut aplica în luna mai. O lansare a curselor pentru public este estimată pentru anul 2027, însă acest termen depinde de obținerea aprobărilor necesare de la Transport for London și de la guvern. Până atunci, rezervările de pasageri prin Lyft și Freenow ar putea începe de anul viitor.
